Ca y est, nous rentrons dans le vif du sujet ! Nous allons étudier les vrais gènes responsables des différentes robes de chevaux. Certains agissent sur les poils, d’autres sur les crins, et d’autres sur les deux.
Les gènes sont comme une imprimante, qui vont définir la couleur du cheval. Ils n’ont pas beaucoup de cartouches de couleurs à leur disposition, seulement un pigment noir-marron et un autre pigment jaune-rouge. Toutes les robes des chevaux sont une déclinaison, une altération ou une destruction de ces deux pigments, savamment dosés par les gènes.
Je vais m’en tenir à ma version simplifiée pour vous expliquer les mécanismes de ces gènes. L’IFCE (institut français du cheval et de l’équitation) s’est aventuré dans des explications plus détaillées qui sont, je trouve, trop confusantes pour une première approche de la génétique et qui surtout ne sont pas indispensables pour faire ses propres de choix de reproduction (et encore moins si vous voulez juste approfondir votre culture équestre !). Mais si vous voulez creuser le sujet, vous pouvez aller bien plus loin dans l’étude de la génétique.
Par contre, maintenant que la méthode de transmissions est acquise on va introduire les minuscules pour les gènes ne s’exprimant pas !
Trêve de parlotte, on s’attelle aujourd’hui aux gènes de pigmentation et de dilution !
Les gènes de pigmentation : le dosage des deux pigments
Error 404 color not found, tu seras donc alezan
Saviez-vous qu’il existe une couleur “par défaut” du cheval ? Si le cheval est très pauvre en gènes de couleur et n’a rien à exprimer, il sera alezan. Il n’y a donc pas de “gène alezan” à proprement parler, c’est la conséquence de la non expression d’autres gènes de couleur.
Le cheval est visuellement alezan, mais il cache peut-être des choses dans sa génétique : des gènes de couleur qui ne peuvent pas s’exprimer sur l’alezan ou pas à l’état hétérozygote (un seul élément sur la paire de chromosomes). Par contre, ces gènes cachés pourront être transmis aux poulains, et s’exprimer visuellement sur eux.
L’étalon hanovrien For Pleasure, élu cheval du siècle en 2003, est un bel exemple d’alezan
Noir en extension
Le gène noir s’appelle “extension” et est noté E, il est donc dominant et s’exprime de façon hétérozygote.
C’est à dire :
- E/e : cheval noir
- E/E : cheval noir, qui transmettra forcément un gène noir à la reproduction et n’aura donc jamais de poulain alezan
- e/e : cheval alezan
Ka Noon Rej, étalon Pur-Sang Arabe, Noir Homozygote
Les gènes de dilution : éclaircissement des pigments
Les gènes de dilution agissent sur les poils et/ou les crins du cheval, en les éclaircissant avec plus ou moins de force.
Le bai, travail en équipe du noir et de l’agouti
Le gène bai s’appelle “agouti” et est noté A, il est donc dominant et s’exprime de façon hétérozygote.
On a longtemps pensé que ce gène assombrissait les extrémités du cheval, c’est à dire en rendant les jambes et les crins noirs sur un cheval alezan, mais c’est génétiquement faux ! En réalité c’est l’inverse qui se produit puisque l’agouti éclaircit le corps d’un cheval noir vers le marron … ce qui veut dire que l’agouti ne fonctionne QUE sur le noir, il ne s’exprime QUE lorsque le cheval est porteur du gène Extension.
Un cheval porteur même homozygote (2 exemplaires) d’agouti ne sera donc pas bai s’il n’a pas au moins un gène Extension (noir).
C’est à dire :
- E/e A/a : cheval bai
- E/E A/a : cheval bai
- E/e A/A : cheval bai
- E/E A/A : cheval bai
- e/e A/a : cheval alezan
- e/e A/A : cheval alezan
Crépuscule, étalon Franches-Montagnes bai
Avec les gènes Extension et Agouti, nous avons donc 3 possibilités : l’alezan, le noir et le bai, qui sont considérés comme les robes de base. On peut appliquer d’autres gènes de couleur sur ces 3 robes de base, et notamment d’autres gènes de dilution :
La crème de la crème
Le Crème noté CR est un gène qui s’exprime même à l’état hétérozygote sur les poils et aussi sur les crins. Son action est renforcée à l’état homozygote : on aura un cheval plus clair avec 1 gène Crème, mais on aura un cheval vraiment dilué avec 2 gènes Crème ! La génétique n’est-elle pas magique ? 
Il agit sur la couleur de base du cheval, on n’a pas les mêmes résultats quand on applique un ou deux gènes crèmes selon que le cheval est de base alezan, noir ou bai.
Voyez le pouvoir de la génétique … 3 robes de base, le gène Crème en 1 ou 2 exemplaires, 6 résultats possibles !
Visuellement, il n’est pas toujours facile de distinguer quelle est la robe de base sur un double crème, voilà pourquoi un typage ADN (en envoyant un échantillon de crins avec bulbe à un laboratoire spécialisé) se révélera fort utile si on veut reproduire de la couleur.
Les double crèmes sont à la mode aux Etats-Unis mais le marché européen est plus frileux à cause de la fragilité de ces chevaux. En effet, la double dilution donne un cheval à la peau rose (au lieu de grise) et aux yeux très clairs. Les forts taux d’ensoleillement sont donc un problème pour ces chevaux, qui développent des coups de soleil, des brûlures et des uvéites. Un aménagement de leur lieu de vie et une protection adaptée sont donc indispensables.
Dazzling, xPSL palomino
Quirino Black, DS smoky black
Ari, Mustang isabelle
Magician GF, DS cremello
Duc, PRE smoky cream
Multicouture, xAES perlino
Pearl : une vraie perle … ou pas
Le pearl … n’en fait qu’à sa tête ! Ce gène est un squatteur car il ne s’exprime pas indépendamment mais squatte la place du gène Crème. C’est du moins ce que les chercheurs pensent, car ce gène est difficile à étudier et est rare. Il est noté prl et est récessif, il doit être en deux exemplaires pour s’exprimer ou se trouver en présence d’au moins un gène Crème en combinaison duquel il peut s’exprimer visuellement.
Dans cette configuration pearl homozygote ou pearl + crème, on obtient un cheval qui … ressemble en fait beaucoup à un homozygote Crème ! Ils sont donc exposés aux mêmes problèmes liés au soleil qu’eux.
Pearl of Peace EV, PRE homozygote Pearl
Champagne sans bulle
Le gène Champagne est noté CH et est dominant. Qu’il soit à l’état hétérozygote ou homozygote, le poulain nait avec une peau rose très claire et des yeux bleus ou verts, qui s’assombrissent légèrement en grandissant.
Le Champagne donne une couleur doré, qui est visuellement difficile à distinguer du Pearl. Les chevaux Champagne profitent, en général, de cet éclat dans la robe qui les rend si attrayants.
Etant donné que la peau rose des chevaux Champagne s’assombrissent en grandissant (sans pour autant devenir grise !), ils paraissent moins sensibles au soleil que les double crèmes.
Le gène Champagne fonctionne avec le gène Crème, les deux peuvent s’exprimer de concert et donnent aux chevaux des robes féériques. Le Champagne fonctionne aussi avec le Dun (voir ci-dessous).
Dun, gène préhistorique
Le Dun est noté D_ et est dominant. C’est un des gènes primitifs de l’espèce équine, il est présent chez le cheval sauvage de Przewalski et était déjà représenté sur les peintures préhistoriques retrouvées dans des grottes.
C’est un gène de dilution puisqu’il éclaircit la robe de base du cheval, mais pas seulement. Le gène Dun fait apparaitre une raie de mulet, et peut aussi être responsable de zébrures sur les membres du cheval. Le Dun agit peu sur la tête, ce qui donne possiblement au cheval une tête plus foncée que son corps.
Peinture dans la grotte de Lascaux
Hollywood, QH isabelle dun
Le Dun a un vocabulaire qui lui est propre. Si un alezan dun ou un bai dun sont appelés ainsi, certaines déclinaisons ont un nom spécifique : un noir dun se dit grullo, et un palomino dun se dit dunalino.
Visuellement, il n’est pas toujours facile de différencier un isabelle (bai + 1 gène Crème) d’un Bai dun, en particulier quand le bai dun a une raie de mulet discrète et pas de zébrures aux jambes. 2 génétiques différentes, 1 même phénotype !
Isabelle (bai + 1 crème)
Bai dun
Les Fjord sont systématiquement porteurs du gène dun, dans différentes déclinaisons
Le flaxen, gène de la blonditude
Il existe un gène qui agit uniquement sur les crins en les rendant blonds, c’est le flaxen. Il est noté f par la communauté scientifique, et il doit être homozygote (en 2 exemplaires) pour s’exprimer. Ce gène a une autre spécificité : il ne fonctionne qu’en l’absence de gène Extension (noir), uniquement sur un cheval alezan donc.
Un cheval noir peut donc être porteur homozygote (2 exemplaires) du flaxen, il ne l’exprimera pas visuellement mais le transmettra forcément à sa descendance.
Un cheval alezan porteur hétérozygote (1 exemplaire) du flaxen ne l’exprimera pas non plus visuellement, mais peut le transmettre à sa descendance.
Soit :
- E/n f/n : noir et hétérozygote flaxen, peut le transmettre à sa descendance
- E/E f/n : noir et hétérozygote flaxen, peut le transmettre à sa descendance
- E/n f/f : noir et homozygote flaxen, le transmettra forcément à sa descendance
- E/E f/f : noir et homozygote flaxen, le transmettra forcément à sa descendance
- n/n f/n : cheval alezan et hétérozygote flaxen, peut le transmettre à sa descendance
- n/n f/f : cheval alezan crins lavés (enfin la combinaison gagnante !)
Ulk d’Eté, PFS alezan crins lavés
Visuellement, il peut-être difficile de distinguer un cheval palomino (alezan + 1 gène crème) d’un cheval alezan crins lavés (alezan + 2 gènes flaxen). Les deux visuellement donnent un cheval au corps “orangé” avec des crins bien plus clairs. 2 gènes complétement différents qui donnent encore visuellement le même résultat, je vous avais dit que la génétique est fantastique !
Pour un objectif de reproduction de couleurs, mieux vaut faire un typage ADN pour éviter les mauvaises surprises. Certaines races sont forcément alezan crins lavés car le crème est exclu de leur patrimoine génétique, comme chez le Haflinger ou le Trait de Forêt Noire.
Natiello, entier Haflinger
Nous avons donc vu aujourd’hui les gènes Extension, Agouti, Crème, Pearl, Dun et Flaxen. Rien qu’avec ces 6 gènes de pigmentation et de dilution, on obtient une multitude de combinaisons possibles et autant de robes possibles sur le cheval, même si certains phénotypes se ressemblent beaucoup alors qu’ils impliquent des gènes différents.
Pour la prochaine partie, nous verrons tous les gènes liés au gris, au blanc et au pie. Il y a de quoi faire !
Bonus partie 2
- Quiz
Comme pour la première partie, je vous invite à répondre à ce quiz de 10 questions pour s’assurer que les gènes des robes de base et de dilution soient acquis :
- La suite
Prêt(e) pour la suite ? Alors c’est parti pour les gènes gris, blanc et pies